Sistema de escuelas charter de California se declara en quiebra tras escándalo de auditoría por $180 millones; se señala evento en San Diego por $1.96 millones

Un sistema de escuelas charter del área de Sacramento, acusado por la auditora del estado de California de haber recibido de manera indebida más de $180 millones en fondos para educación K-12, se ha declarado en bancarrota bajo el Capítulo 11, según una auditoría estatal y documentos judiciales.

Highlands Community and Technical Schools presentó la solicitud de quiebra ante un tribunal federal el domingo, en busca de protección mientras impugna el reclamo de fondos del estado. Entre los hallazgos de la auditora: un evento de desarrollo profesional de tres días, con un costo de $1.96 millones, celebrado en el Manchester Grand Hyatt del centro de San Diego en agosto de 2023.

La auditora estatal describió los gastos de Highlands como "gastos ilegales y derrochadores de fondos públicos". Entre otros gastos señalados figuran $80,000 para que siete empleados y un consultor asistieran a una conferencia en Maui, y un vuelo de $2,600 a París para que un empleado —cuya madre formaba parte de la junta directiva de la escuela— asistiera a una conferencia de tecnología.

Los auditores también encontraron que un estadio de béisbol profesional aparecía en la lista de instalaciones de la escuela. Durante una visita de supervisión, los auditores no encontraron clases ni estudiantes. Highlands afirmó posteriormente que había rescindido el contrato de arrendamiento, pero continuó realizando pagos mensuales de más de $33,000 hasta abril de 2026, un acuerdo que incluía boletos VIP para los juegos.

La auditoría identificó a 11 empleados que tenían al menos un familiar contratado por Highlands durante su gestión. En uno de los casos, un empleado de nivel directivo inició un contrato de $1,500 al mes con su esposa para servicios de mentoría. Aproximadamente 200 empleados donaron alrededor de $101,000 a una fundación afiliada; 109 encuestados dijeron sentirse presionados a donar.

Highlands atiende a estudiantes adultos que buscan obtener su diploma de preparatoria y formación profesional. Su tasa de graduación en el año escolar 2023-24 fue del 2.8%, en comparación con el 86.4% a nivel estatal. Los auditores también encontraron una proporción de 51 estudiantes por maestro y problemas generalizados con las credenciales docentes.

"Highlands da este paso para proteger a nuestros estudiantes y preservar el futuro de nuestras escuelas", dijo el director ejecutivo Jonathan Raymond en un comunicado. La escuela señala que permanecerá abierta y planea cambiar de nombre.

Los auditores determinaron que Highlands recibió $177 millones en fondos K-12 para los que no era elegible en los años escolares 2022-23 y 2023-24, además de más de $5 millones en pagos en exceso derivados de cálculos de asistencia deficientes.